Pasivno optično omrežje ne uporablja napajalnih komponent za delitev signala. Za distribucijo signala uporabite razdelilnik žarka. Za razliko od proizvajalca vsak razdelilnik običajno razdeli optično vlakno na 16, 32 ali 64 podvlaken, nekateri razdelilci pa lahko združijo en kabel. Razdelilnik žarka ne more zagotoviti nobenih možnosti preklopa ali medpomnjenja; ta povezava se imenuje povezava točka-več točk. Za takšno povezavo mora terminal optičnega omrežja na strani uporabnika opravljati nekatere posebne funkcije, ki jih ni mogoče izvesti z drugimi metodami. Na primer, zaradi pomanjkanja zmogljivosti usmerjanja mora biti vsak signal, ki zapusti centralno pisarno (co), oddan vsem uporabnikom pod istim razdelilnikom (vključno s tistimi signali, ki niso pričakovani). Zato terminal optičnega omrežja filtrira signale, ki jih pričakujejo drugi uporabniki.
Poleg tega, ko razdelilnik žarka ne more izvesti medpomnjenja, mora vsak posamezen terminal optičnega omrežja delovati usklajeno s sistemom multipleksiranja, da zagotovi, da signali, ki zapuščajo uporabnika, ne trčijo na križišču. Izvajata se lahko dve metodi multipleksiranja: multipleksiranje z delitvijo valovnih dolžin in multipleksiranje s časovno delitvijo. Pri multipleksiranju z delitvijo valovnih dolžin vsak uporabnik za prenos signalov uporablja ločeno valovno dolžino. Pri časovno razdeljenem multipleksiranju uporabniki "izmenično" prenašajo informacije. V začetku leta 2007 je bilo tehnično izvedljivo samo časovno multipleksiranje. V primerjavi z aktivnimi optičnimi omrežji so prednosti in slabosti pasivnih optičnih omrežij zelo očitne. Pasivno optično omrežje preprečuje uporabo kompleksne zunanje elektronske opreme. Pasivna optična omrežja omogočajo tudi prenos preprostih analognih televizijskih signalov za oddajanje analognega signala. Ker pa mora biti vsak signal posredovan vsem uporabnikom pod istim razdelilnikom žarka (v nasprotju s samo eno preklopno napravo za signale), mora biti centralna pisarna opremljena s posebej zmogljivo prenosno napravo, imenovano optični terminal (OLT).
Poleg tega, ker mora terminal optičnega omrežja vsakega uporabnika prenesti vse poti do centrale (in ne le do najbližje stikalne opreme), uporabniki ne morejo biti tako oddaljeni od centrale kot aktivno optično omrežje.
